Au fil des ans, nous pouvons tous nous attendre à perdre un peu de notre acuité mentale et, alors c’est prévisible, nous l’acceptons tant que le déclin semble léger et normal. Nous nous attendons à oublier parfois un nom, à égarer occasionnellement un objet ici ou là et à constater que notre énergie mentale un peu moindre que durant notre quarantaine ou notre cinquantaine.

La perte d’une partie de la vivacité d’esprit de notre jeune temps est tout à fait normale. Accepter ce fait montre notre volonté de s’incliner devant la réalité.

Comme le montrent les statistiques, la plupart d’entre nous resteront probablement raisonnablement lucides jusqu’à un âge assez avancé. Beaucoup de personnes âgées de 80 ans et plus sont encore très alertes. En parallèle, beaucoup d’entre nous auront un parcours moins satisfaisant. Nous pouvons commencer à remarquer une perte de mémoire évidente qui s’accélère parfois. Certains d’entre nous commencent à penser moins clairement. Nous pouvons perdre la capacité de gérer nos affaires financières, de nous souvenir des noms de nos amis et de nos proches, de nous orienter facilement, même dans des endroits autrefois familiers. 

Dans le pire des cas, nous pouvons développer une démence totale et devenons entièrement dépendants des soins des autres.

La première fois qu’on remarque un certain ralentissement mental, même léger, cela déconcerte. Où cela va-t-il mener? Serez-vous une personne légèrement touchée mettant triomphalement en échec le passage des ans sur le tard dans la vie? Ou votre avenir prendra-t-il une tournure plus triste?

« Il y a naturellement beaucoup de peur dans ce domaine », dit Andrew Frank, neurologue cognitif et chercheur au Programme de la mémoire Bruyère, une clinique offrant l’évaluation, le diagnostic et le traitement des troubles cognitifs à l’Hôpital Élisabeth Bruyère d’Ottawa.  

« Il est très courant de remarquer une certaine perte de mémoire et d’autres signes de vieillissement et de s’inquiéter de savoir si cela fait simplement partie d’un processus de vieillissement normal ou si c’est plus grave, comme la maladie d’Alzheimer ou une autre forme de démence. »

Les personnes ayant des cerveaux parfaitement normaux peuvent parfois ressentir certains des indicateurs classiques d’un cerveau vieillissant, donc nous ne devrions pas nous juger trop rapidement, dit le D^r Frank. « Même si vous êtes jeune, si vous êtes assez stressé et manquez de sommeil, vous pouvez vous sentir embrouillé et votre mémoire peut ne pas opérer comme vous en avez l’habitude. Votre cerveau fonctionne toutefois bien dans des situations plus normales. »

Une personne préoccupée par le vieillissement de son cerveau devrait s’assurer de consulter son médecin, souligne le D^r Frank. 

Le médecin est susceptible de prescrire un test cognitif, souvent le Montreal Cognitive Assessment — un questionnaire de dépistage des atteintes neurocognitives —, qui testera la mémoire à court terme, l’attention, la concentration, et plus encore. Dans une partie importante du test, le patient entend cinq noms communs et doit, après un intervalle de cinq minutes, répéter la liste.

Ce type de test est important non seulement pour établir un diagnostic, mais aussi pour fournir une référence par rapport à laquelle toute détérioration peut être mesurée.

Le médecin ou une infirmière posera des questions sur la mesure dans laquelle le patient réussit à mener des activités quotidiennes, comme cuisiner, respecter des rendez-vous ou conduire une voiture. Parfois, ils prescrivent des analyses de sang et des tomodensitométries du cerveau, pour exclure des problèmes comme une hypothyroïdie ou une carence en vitamine B12 qui peuvent compromettre les fonctions mentales. Un psychologue ou un psychiatre peut tenter d’exclure la dépression, dont les symptômes peuvent correspondre à ceux du déclin cognitif.

« Vous combinez tous ces éléments pour déterminer si vous avez un cas de vieillissement normal ou quelque chose de plus grave, comme une démence », explique le D^r Frank.

Souvent, une personne qui consulte d’elle-même pour de la confusion ou des pertes de mémoire obtiendra des résultats normaux aux tests cognitifs. Malgré cela, ses préoccupations sont prises au sérieux. Souvent, on lui diagnostique un déclin cognitif subjectif et elle sera généralement testée régulièrement pour voir si une maladie visible apparaît. Fréquemment, il y a peu ou pas de progression de tout problème qui pourrait sembler présent de manière subliminale.

Lorsque les tests cognitifs d’une personne qui signale une légère confusion et une perte de mémoire confirment que son cerveau se détériore, cette personne reçoit un diagnostic de déclin cognitif léger. Souvent, ces patients sont aux premiers stades de la maladie d’Alzheimer et commencent à développer les plaques amyloïdes qui accompagnent la maladie. Chaque année, 10 à 15 % des patients atteints de déclin cognitif léger recevront un diagnostic d’Alzheimer. Ce diagnostic pourrait être plus rapide à l’avenir, car des dispositifs de diagnostic font leur apparition sur le marché. Les chercheurs de l’Université Carleton, par exemple, ont constaté des résultats prometteurs dans leurs efforts de mise au point d’un test salivaire simple pour détecter la maladie.

Les patients atteints de déclin cognitif subjectif et de déclin cognitif léger demeurent assez fonctionnels et sont capables de vivre leur vie de manière relativement indépendante. Cependant, cela change lorsqu’un diagnostic de démence est posé. La capacité à fonctionner dans la vie quotidienne des personnes ainsi diagnostiquées est considérablement compromise. Elles peuvent avoir de la difficulté à accomplir des tâches familières, à trouver des mots dans une conversation, à savoir où se trouvent leurs affaires ou à tenter toute forme de pensée abstraite.

Bien qu’il n’existe aucun médicament pour les personnes atteintes de déclin cognitif subjectif et de déclin cognitif léger, il existe quelques médicaments pour les personnes qui ont reçu un diagnostic de démence. La grande majorité de ces cas souffrent d’Alzheimer et les médicaments aident à ralentir le taux de dépôt d’amyloïde et de tau, deux protéines associées à la maladie, dans le tissu cérébral. « Il ne s’agit en aucun cas de remèdes », affirme le D^r Frank, « mais ils peuvent ralentir le déclin d’environ un tiers. » Il ajoute que les outils de diagnostic actuellement en développement pourraient permettre de diagnostiquer la formation de plaques beaucoup plus tôt que ce qui est typiquement possible. « Si nous pouvions identifier les plaques de manière précoce chez les patients atteints de troubles cognitifs légers, nous pourrions commencer le traitement plus tôt et peut-être sauver certains patients de la démence. »

Le D^r Frank nomme deux « signaux d’alarme » suggérant qu’une personne devrait consulter son médecin bientôt. Le premier est lorsque des membres de la famille et des amis expriment des préoccupations concernant des changements de comportement. « Quand les autres sont plus conscients de comportements préoccupants que vous ne l’êtes, ce n’est pas bon signe. » Le deuxième signal d’alarme est toute détérioration observable dans la manière de gérer le quotidien, comme oublier des rendez-vous, éprouver des problèmes de communication, et ainsi de suite.

Avec des tests répétés, le médecin peut suivre l’évolution de la gravité d’une maladie au fil du temps.

Carrie McAiney est titulaire de la Chaire de recherche Schlegel en démence, au Schlegel-UW Research Institute for Aging à Waterloo, en Ontario. Elle suggère que les personnes qui prévoient de consulter leur médecin pour des préoccupations liées à la démence prennent des notes sur leurs observations pendant quelques semaines avant leur rendez-vous. « Ces notes comprendront des détails qui pourraient bien aider le médecin à poser un diagnostic plus précis. »

Certaines personnes recevront un bilan de santé satisfaisant, signale M^me McAiney. « J’appelle ces patients les “bien portants inquiets”. Ils sont très attentifs, presque trop, à leur santé, et peuvent exagérer un peu leurs préoccupations. Cela dit, nous ne voulons pas que quiconque pense avoir des symptômes importants hésite à consulter son médecin. »

Un diagnostic précoce ne peut être qu’une bonne chose, selon M^me McAiney. Si des médicaments sont prescrits plus tôt, ils peuvent ralentir davantage la progression de la maladie. De plus, le patient, connaissant l’avenir qui l’attend, peut mieux planifier et s’efforcer de profiter au maximum des plaisirs que la vie peut offrir tant que ses capacités cognitives sont encore relativement bonnes.

« Vous voulez avoir la possibilité de prendre le contrôle de votre vie autant que possible. Avec un diagnostic plus précoce, vous avez une meilleure chance de bien vivre avec la démence, si tel est votre diagnostic. Il vaut toujours mieux savoir que de ne pas savoir. »